Les nombreuses variétés de teintes de la pierre spinelle sont dû à son dosage en chrome, en vanadium et en fer. De sa célèbre couleur pourpre, la pierre se décline également en bleu saphir, rose, lavande, jaune, orange, noire ou parme. Principalement issue de roches magmatiques ou calcaires, la pierre se trouve dans les carrières situées en Birmanie, en Afghanistan, à Madagascar, en Tanzanie et au Vietnam. La pierre « taillée par les esprits », selon les croyances de Birmanie, possède une résistance de 8 sur l’échelle de Mohs. La pureté de cette pierre est recherchée par les joailliers pour être taillée et montée en bijou. Fréquemment, de petits cristaux sont piégés dans la pierre spinelle, lui donnant un aspect givré sublime.
Considérée comme un trésor esthétique, le spinelle est présent dans de nombreuses collections royales. En Angleterre, une pierre spinelle se localise dans la salle indienne du Buckingham Palace, avec une valeur de 352 carats. Le British Museum abrite également ce minéral en forme de galet poli qui compte 520 carats. Du côté français, la duchesse Anne de Bretagne transmit à la royauté, lors de son mariage avec le roi Charles VIII, deux grosses pierres montées en bijoux. Le roi Henri II ajouta une pierre spinelle au trésor royal qui fut alors désigné comme les « trois rubys de la couronne ». Plus tard, le roi Louis XV fit sculpter une des pierres en dragon et lui fit perdre plusieurs carats. Les deux autres minéraux furent utilisés en décoration puis volés. À ce jour, les deux spinelles n’ont toujours pas été retrouvés.